Cosmesi vegetale, quando la cura della pelle incontra il mondo delle piante

Creme, detergenti, sieri, balsami e oli formulati con materie prime di origine vegetale stanno conquistando uno spazio sempre più ampio nella cura quotidiana della pelle, non soltanto perché richiamano un rapporto più vicino con la natura, ma perché dietro foglie, semi, frutti, fiori e radici si nasconde un patrimonio estremamente vasto di sostanze utilizzabili nella moderna formulazione cosmetica.

Cosa si nasconde davvero dentro un cosmetico vegetale

Parlare di cosmesi vegetale non vuol dire immaginare un vasetto riempito semplicemente con una pianta triturata o con un olio spremuto dai semi di una specie vegetale. La formulazione cosmetica è molto più complessa. Un prodotto destinato alla pelle deve avere una consistenza gradevole, mantenersi stabile nel tempo, resistere alla contaminazione microbiologica nelle normali condizioni d'uso e consentire agli ingredienti scelti di essere distribuiti in maniera uniforme.

Dentro una crema, per esempio, convivono normalmente una fase acquosa e una fase oleosa che tenderebbero spontaneamente a separarsi. Per mantenerle unite servono emulsionanti, mentre umettanti e sostanze emollienti contribuiscono rispettivamente a trattenere acqua nello strato superficiale della pelle e a lasciare una sensazione più morbida al tatto.

Tra le materie prime di derivazione botanica che si possono incontrare troviamo:

• oli ottenuti da semi, noccioli o frutti
• burri vegetali ricchi di frazioni lipidiche
• acque floreali e idrolati
• estratti acquosi, glicolici o oleosi
• cere vegetali impiegate per modificare consistenza e scorrevolezza
• sostanze aromatiche ricavate dalle piante
• molecole isolate da fonti botaniche e successivamente purificate

Non tutto ciò che proviene da una pianta, peraltro, svolge la stessa funzione. Un olio ricco di acidi grassi agisce in maniera molto diversa da un estratto contenente polifenoli, così come una cera destinata soprattutto a dare corpo a un balsamo non può essere valutata con gli stessi criteri di un ingrediente umettante. Da qui nasce buona parte del fascino della cosmesi vegetale: la materia prima naturale è soltanto il punto di partenza, mentre a trasformarla in un cosmetico piacevole, stabile e adatto all'uso quotidiano intervengono chimica, tecnologia e conoscenza della pelle.

Neppure la parola “vegetale” è automaticamente sinonimo di “biologico”. Perché un ingrediente possa essere presentato come proveniente da agricoltura biologica devono essere rispettati specifici criteri legati alla sua produzione e alla certificazione adottata, mentre una materia prima botanica può essere perfettamente vegetale pur provenendo da coltivazioni convenzionali. 

Oli, estratti e texture vanno scelti pensando prima di tutto alla propria pelle

Quando arriva il momento di scegliere un cosmetico, il punto di partenza dovrebbe essere la pelle e non il prodotto. Una cute secca tende a gradire formulazioni nelle quali la componente lipidica aiuti a limitare la sensazione di ruvidità e a mantenere maggiore morbidezza, mentre una pelle mista o incline a diventare lucida può trovarsi meglio con emulsioni leggere, gel-crema e texture capaci di distribuirsi rapidamente senza lasciare un film troppo ricco.

Negli oli vegetali cambia molto anche il profilo degli acidi grassi. Acido oleico, linoleico, palmitico e altri componenti non compaiono nelle medesime proporzioni in tutte le materie prime e proprio questa differenza contribuisce a modificare sensazione sulla pelle, fluidità, stabilità all'ossidazione e comportamento all'interno di una formula; sarebbe quindi riduttivo parlare genericamente di “olio naturale” come se mandorla, oliva, jojoba, girasole o oli ricavati da piccoli semi avessero caratteristiche intercambiabili.

Gli estratti vegetali aprono un capitolo ancora più vasto. La stessa pianta può fornire preparazioni differenti a seconda della parte utilizzata e del sistema di estrazione, per cui foglie, semi, scorze o radici non restituiscono necessariamente lo stesso insieme di composti. Anche il solvente impiegato modifica ciò che viene estratto: alcune molecole hanno maggiore affinità con l'acqua, altre con i lipidi e altre ancora richiedono sistemi diversi.

In una routine quotidiana, ad esempio, non occorre accumulare cinque o sei prodotti botanici soltanto perché ciascuno promette qualcosa di diverso. Meglio domandarsi quale sia l'esigenza reale della pelle in quel momento, scegliendo pochi passaggi che si combinino bene tra loro e concedendo alla routine il tempo necessario per essere valutata, perché cambiare continuamente siero, crema e detergente rende molto difficile persino capire quale formulazione venga tollerata meglio e quale invece provochi quella fastidiosa sensazione di pelle che tira, e sì, alla fine si rischia solo di avere il mobile del bagno pieno.

Anche la conservazione merita attenzione. Molti oli vegetali sono sensibili a luce, calore e ossigeno e possono ossidarsi più rapidamente quando contengono elevate quantità di acidi grassi insaturi; antiossidanti inseriti nella formulazione e confezioni capaci di limitare l'esposizione all'aria aiutano a proteggerli, ma restano utili gesti semplici come richiudere bene il contenitore e non lasciarlo per settimane accanto a una fonte di calore.

Avvicinarsi a questo mondo, però, richiede un minimo di curiosità e la voglia di andare oltre immagini di fiori, confezioni verdi e parole accattivanti: osservando siti specializzati come www.mosquetas.com oppure leggendo con attenzione l'etichetta di ciò che abbiamo già in bagno, ci si accorge rapidamente di quanto possano cambiare composizione, consistenza e funzione di prodotti che, a prima vista, sembrerebbero appartenere alla stessa categoria.

Naturale non vuol dire rinunciare alla tecnologia cosmetica

Per anni la comunicazione intorno alla cosmesi naturale ha talvolta creato una contrapposizione quasi romantica tra “pianta” e “laboratorio”, come se la prima rappresentasse qualcosa di puro mentre il secondo intervenisse soltanto per alterarlo. In realtà è proprio la tecnologia cosmetica a permettere di utilizzare molte materie prime vegetali in prodotti che rimangano uniformi, piacevoli e microbiologicamente sicuri per tutto il periodo previsto di utilizzo.

Pensiamo a una crema contenente acqua. Ogni volta che viene aperta, toccata o esposta all'ambiente può entrare in contatto con microrganismi, ragione per cui il sistema conservante non dovrebbe essere considerato un ospite indesiderato per principio, bensì una parte della progettazione del prodotto da valutare nel suo insieme. Lo stesso Ministero della Salute ricorda che la composizione cosmetica è regolata dal quadro europeo, che contempla sostanze vietate, sostanze soggette a restrizioni, conservanti autorizzati, coloranti e filtri UV.

Molto lavoro viene svolto anche sulla texture. Una crema che si assorbe con facilità, un detergente che si distribuisce senza colare o un balsamo che fonde al contatto con la pelle non assumono queste caratteristiche per caso: viscosità, dimensione delle goccioline nell'emulsione, proporzione tra fase acquosa e oleosa, presenza di cere e modificatori vengono studiate affinché il prodotto abbia un comportamento prevedibile durante l'applicazione.

Questa componente tecnica non toglie fascino agli ingredienti botanici. Semmai permette di apprezzarli meglio. Quando ricerca formulativa e materie prime vegetali vengono fatte dialogare senza trasformare il richiamo alla natura in una scorciatoia pubblicitaria, la scelta di un cosmetico diventa più concreta e personale: non si cerca più il vasetto che promette miracoli, ma una formula coerente con le esigenze della propria pelle, piacevole da utilizzare e capace di inserirsi davvero nella quotidianità.

Come leggere ingredienti ed etichette

Uno dei modi migliori per scegliere con maggiore consapevolezza consiste nell'imparare a osservare l'INCI, cioè la nomenclatura con cui vengono dichiarati gli ingredienti cosmetici. Non serve diventare chimici e nemmeno memorizzare decine di termini latini: basta capire alcune regole di base e, soprattutto, evitare quella lettura troppo semplicistica secondo cui un nome comprensibile sarebbe necessariamente buono e un nome chimico sarebbe invece da guardare con sospetto, perché anche sostanze provenienti direttamente dal mondo vegetale vengono identificate attraverso denominazioni standardizzate che possono apparire tutt'altro che familiari.

L'ordine dell'elenco aiuta a farsi una prima impressione sulla formula. Gli ingredienti presenti nelle concentrazioni maggiori compaiono generalmente prima di quelli utilizzati in quantità inferiori, mentre al di sotto di determinate percentuali l'ordine non consente più di ricostruire con precisione quanto prodotto sia stato impiegato. Non si può, quindi, prendere un singolo ingrediente e giudicare l'intero cosmetico sulla sua presenza.

Vale la pena osservare anche la posizione degli oli e degli estratti botanici. Una crema che comunica con grande enfasi la presenza di una certa pianta può avere quell'ingrediente in una quota consistente oppure in una quantità decisamente più piccola: soltanto l'esame complessivo della formula, insieme alle informazioni fornite dal produttore, consente di comprendere meglio quale ruolo gli sia stato attribuito. Lo stesso vale per profumi e oli essenziali, che hanno origine vegetale in numerosi casi ma non per questo risultano automaticamente adatti a qualsiasi pelle.

Naturale, del resto, non equivale a privo di reazioni indesiderate. Alcune sostanze aromatiche di origine botanica contengono componenti che possono essere allergizzanti per persone predisposte, perciò chi abbia una pelle particolarmente reattiva farebbe bene a non scegliere esclusivamente sulla base dell'immagine rassicurante di una pianta stampata sulla scatola. Nella valutazione contano formulazione, concentrazione, zona di applicazione, frequenza d'uso e caratteristiche individuali.

Per approfondire la materia da una fonte istituzionale è utile consultare la pagina del Ministero della Salute dedicata alla sicurezza dei prodotti cosmetici, dove vengono chiariti anche gli obblighi previsti dal Regolamento europeo n. 1223/2009: i cosmetici commercializzati devono essere sottoposti a valutazione della sicurezza e rispettare precise disposizioni sulla loro immissione sul mercato.